De oudste tot dusver gevonden tatoeages dateren van ruim 5300 jaar geleden van een overleden man die in de Alpen gevonden werd in een gletsjer. Tatoeëren werd ook veel toegepast in Polynesië, Micronesië, India, Burma en Japan. In juli 1769 schreef kapitein James Cook na zijn eerste reis naar Polynesië, waaronder Nieuw-Zeeland, over mensen die hun lichaam beschilderden. Zij noemden deze methode 'tauto'.

De Maori tattoo heeft nog altijd een grote culturele draagkracht. De tatoeages tonen daarom nog altijd een diepe verbinding naar de oorspronkelijke Maori gemeenschap toe. Maori's zijn een trouw trots volk, die hun cultuur in stand willen houden. De Tattoo wordt in de Maori cultuur moko genoemd en zijn traditioneel voorzien van menig cirkelachtige spiraalvorm. Een culturele identiteit en beeldtaal weergeeft die aansluit op de oude cultuur. Als totaal beeld vormen ze in unieke, maar vaak complexe combinatie met elkaar welk een uniek persoonsgebonden verhaal weergeeft. Bepaalde tattoo vormen in combinatie met de plaats op het lichaam/gezicht gaf aan wie deze persoon was, welke rang en positie hij binnen de groep had en waar hij van afstamde. Zo stond de linkerkant van het gezicht voor de geschiedschrijving van vaderskant, en rechts voor de herkomst van moederszijde. Er kon dus geen sprake van symmetrie. Hoe belangrijker de persoon was, hoe voller zat zijn gezicht met allerlei tatoeage symboliek.

Tatoeages op het gezicht brengen het volgende tot uitdrukking:

• In het midden van het voorhoofd stond de Ngakaipikirau. Deze gaf de rang van de persoon aan.
• Rond de wenkbrauwen stond de Ngunga. Deze gaf de positie van de persoon aan.
• Bij de ogen en neus stond de Uirere. Deze gaf aan dat de persoon een leidinggevende rol had.
• Op de slapen stond de Uma. Deze gaf aan of de persoon getrouwd was. Ook een eventueel tweede huwelijk kon aangegeven worden.
• Onder de neus stond de Raurau. Dit was een persoonlijk symbool; een handtekening.
• Op de wangen stond de Taiohou. Deze gaf aan wat voor werk de persoon deed.
• Op de kin stond de Wairua. Deze gaf aan hoe belangrijk iemand was.
• Op de kaak stond de Taitoto. Deze gaf de geboortestatus van de persoon aan.

Toen de ontdekkingsreizigers als James Cook in aanraking kwamen met de Polynesische volkeren raakten de zeelieden als snel onder de indruk en de verhalen achter de moko’s. Dankzij het afkijken van de kunst van het tatoeëren, tauto genoemd, brachten zij het voor het eerst naar Europa.

Door de eeuwen heen is de originele moko grotendeels verdwenen bij de Maori. Toch zijn er weer steeds meer tatoeëerders die de stijl van Polynesische tattoos zo goed mogelijk weten te reproduceren. Van de Maori’s heeft men overgenomen om een tattoo geheel naar eigen inzicht te ontwerpen.

Enkele typische Maori symbolen:

• 
  
  Koru/Kori: Dit is een spiraal en staat voor een nieuw leven, begin, groei, vrede en harmonie. Een spiraalvorm is ontstaan ??uit de vorm van een unfurling varenblad gekweekt in Nieuw-Zeeland.
• 
  
  Hei matau: De vishaak staat voor vruchtbaarheid, welvaart, kracht, vastberadenheid, een goede gezondheid en een veilige reis over water. Wat neerkomt op sterkte, geluk en voorspoed!
• 
  
  Enkele slag: Dit is het symbool voor de oneindigheid (infinity), en staat voor het levenspad in algemene zin.
• 
  
  Dubbele of driedubbele slag: Deze staan voor de oneindige band tussen twee mensen of culturen. Zowel in zware als lichtere tijden blijft men verbonden door vriendschap en trouw.